La zona por la que circula el agua de un río es el cauce y cuando forma curvas se llaman meandros. El cauce divide el territorio a ambos lados del río o márgenes. En el cauce del río principal convergen los cauces de ríos secundarios denominados afluentes.  El conjunto del territorio en el que las aguas de lluvia drenan hacia un colector se denomina cuenca hidrográfica, que incluye el río principal y sus afluentes.  Por su parte, el conjunto de cuencas hidrográficas se denomina vertiente hidrográfica.

El curso es el recorrido que un río realiza desde su nacimiento hasta su desembocadura y tiene tres partes:

• Curso alto: cerca del nacimiento, donde tiene mucha pendiente por discurrir entre montañas o desfiladeros, generando cascadas.
• Curso medio: en zonas más llanas, de menor pendiente y menor erosión. El río transporta materiales y aumenta el ancho de su cauce formando curvas en su trazado llamadas meandros.
• Curso bajo: cerca de la desembocadura, que puede ser en forma de estuario o delta.

El caudal es la cantidad de agua que lleva un río. Dependiendo de las variaciones a lo largo de las diferentes estaciones podemos diferenciar entre regular (varía poco) o irregular (varía mucho). Si el río tiene un régimen muy irregular y durante una parte del año no circula agua por su cauce, se le denomina torrente o rambla.